En 1951, Henrietta Lacks, une jeune mère de cinq enfants, s'est rendue à l'hôpital Johns Hopkins pour se plaindre de saignements vaginaux. Après examen, le gynécologue de renom, le Dr Howard Jones, a découvert une grosse tumeur maligne sur son col de l'utérus. À l'époque, l'hôpital Johns Hopkins était l'un des rares hôpitaux à traiter les Afro-Américains pauvres.
Comme le montrent les dossiers médicaux, Mme Lacks a commencé à subir des traitements au radium pour son cancer du col de l'utérus. C'était le meilleur traitement médical disponible à l'époque pour cette terrible maladie. Un échantillon de ses cellules cancéreuses récupérées lors d'une biopsie a été envoyé au laboratoire de tissus voisin du Dr George Gey. Pendant des années, le Dr Gey, un éminent chercheur sur le cancer et les virus, avait collecté des cellules de tous les patients - indépendamment de leur race ou de leur statut socio-économique - qui sont venus à l'hôpital Johns Hopkins avec un cancer du col de l'utérus, mais chaque échantillon est rapidement décédé dans l'hôpital du Dr Gey. laboratoire. Ce que le Dr Gey allait bientôt découvrir, c'est que les cellules de Mme Lacks ne ressemblaient à aucune des autres qu'il avait jamais vues : là où d'autres cellules mourraient, les cellules de Mme Lacks doublaient toutes les 20 à 24 heures.
Aujourd'hui, ces cellules incroyables - surnommées cellules "HeLa", des deux premières lettres de son prénom et de son nom - sont utilisées pour étudier les effets des toxines, des médicaments, des hormones et des virus sur la croissance des cellules cancéreuses sans expérimenter sur l'homme. Ils ont été utilisés pour tester les effets des radiations et des poisons, pour étudier le génome humain, pour en savoir plus sur le fonctionnement des virus et ont joué un rôle crucial dans le développement des vaccins contre la polio et le COVID-19.
Bien que Mme Lacks soit finalement décédée le 4 octobre 1951, à l'âge de 31 ans, ses cellules continuent d'avoir un impact sur le monde.
Ressources:
1. Butanis, B. (2021, November 8). The legacy of henrietta lacks. Johns Hopkins Medicine, based in Baltimore, Maryland. Retrieved November 23, 2021, from https://www.hopkinsmedicine.org/henriettalacks/.