Le choléra est une maladie infectieuse qui est devenue une menace majeure pour la santé au cours des années 1800. L'histoire a été élégamment racontée dans The Ghost Map par Steven Johnson, qui décrit les conditions à Londres dans la situation des années 1800 dans la brève vidéo ci-dessous. Le choléra continue d'être un problème dans le monde aujourd'hui (voir Choléra en Haïti). La vidéo suivante décrit l'épidémie de choléra en Haïti en 2010. Dans les années 1800, il y a eu de grandes épidémies de choléra en Europe et en Amérique qui ont tué des milliers de personnes. John Snow (illustré ci-dessous) était un médecin à Londres qui a passé plusieurs décennies à étudier le choléra de manière systématique. On lui attribue le plus souvent la résolution d'une épidémie de choléra survenue à Londres en 1854 (l'épidémie est décrite ci-dessous), mais ses études sur le choléra étaient beaucoup plus approfondies que cela. La première épidémie de choléra à Londres a frappé en 1831, alors que Snow était encore apprenti. Une autre grande épidémie s'est produite en 1848 et a duré jusqu'en 1849.
L'opinion dominante était que le choléra se propageait soit par des miasmes, soit par contact de personne à personne. Snow a commencé à examiner les victimes et a constaté que leurs premiers symptômes étaient toujours liés au tractus gastro-intestinal. Snow a estimé que si le choléra se propageait par l'air vicié, il devrait provoquer des symptômes pulmonaires, mais comme les symptômes étaient gastro-intestinaux, il était peut-être transmis par l'eau ou la consommation de nourriture. En effet, le choléra est causé par la bactérie Vibrio cholera, qui se transmet par voie féco-orale, c'est-à -dire par ingestion d'eau ou d'aliments contaminés par des eaux usées. En août 1849, Snow publia un article intitulé "Sur le mode de communication du choléra" dans lequel il présenta sa théorie selon laquelle la maladie était acquise par ingestion d'eau contaminée, mais sa théorie n'eut pas beaucoup de succès auprès de l'establishment médical. L'épidémie a pris fin en 1849, mais Snow a continué à collecter des données sur le schéma de la maladie et a commencé à trouver des preuves reliant le choléra à des sources d'eau spécifiques. De nombreux Londoniens recevaient leur eau de puits à pompe manuelle (ci-dessous) situés dans toute la ville.
Cependant, un nombre croissant d'entreprises et de maisons avaient l'eau courante de la Tamise par des entreprises privées. Snow a appris des archives municipales que deux entreprises privées fournissaient de l'eau courante aux zones les plus touchées par le choléra. Certains consommateurs étaient approvisionnés par la Lambeth Company, tandis que d'autres étaient approvisionnés par Southwark & ​​Vauxhall. La carte de Londres ci-dessous montre les zones de Londres desservies par ces deux compagnies des eaux.
Southwark & ​​Vauxhall pompaient de l'eau d'un endroit plus en aval qui était clairement contaminé, et les taux de choléra étaient nettement plus élevés chez leurs clients par rapport à ceux fournis par la Lambeth Company. Néanmoins, beaucoup n'étaient pas convaincus par ses découvertes, car Snow n'avait pas réellement démontré que l'eau contenait quelque chose qui pouvait causer le choléra.
Fin août 1853, le choléra a éclaté dans le quartier de Broad Street, et les habitants ont paniqué et beaucoup ont commencé à fuir. Une pompe à main se trouvait juste sur Broad Street, et Snow s'est immédiatement méfié. Les échantillons d'eau n'ont pas révélé de contamination flagrante, mais Snow a persisté et a commencé à collecter des informations détaillées sur l'endroit où les victimes avaient puisé leur eau potable. Il obtint les noms et adresses des 83 premières victimes décédées à la fin de la première semaine. Il s'est rendu chez eux et a appris par des proches que la grande majorité d'entre eux s'approvisionnaient en eau à la pompe de la rue Broad.
Le 6 septembre, Snow a comparu à la réunion du Conseil local des gardiens et a présenté sa preuve que la pompe était à l'origine de l'épidémie. Il a fait valoir que la poignée de la pompe devrait être retirée afin d'éviter toute contamination supplémentaire. Le conseil n'a pas été convaincu, mais a accepté de retirer la poignée de la pompe par précaution. L'épidémie s'est rapidement calmée.
L'enquête s'est poursuivie. En fin de compte, Snow a pu retrouver 197 victimes, dont la grande majorité vivaient à distance de marche de la pompe. Il a également été noté qu'il y avait une incidence extrêmement faible de choléra dans une maison de travail voisine et également à la brasserie Lion, et ces deux entreprises avaient leur propre approvisionnement en eau. Les travailleurs d'une autre grande entreprise utilisaient l'eau de la pompe de Broad St., et leurs travailleurs avaient une incidence importante de choléra.
Un examen initial du puits n'a révélé aucun problème, jetant un doute sur les conclusions de Snow, et la pompe a été rouverte sans incident. Cependant, quelques mois plus tard, un associé de Snow est tombé sur les dossiers d'un nourrisson qui était mort de diarrhée au tout début de l'épidémie. Le moment de sa mort indiquait qu'elle avait été le premier cas de choléra. Interrogée, la mère a dit qu'elle avait vidé un seau de la diarrhée du nourrisson dans un cloaque devant leur maison juste à côté de la pompe à eau. Le puisard et le puits de la pompe ont ensuite été excavés, révélant que le puisard, qui se trouvait à moins d'un mètre du puits, fuyait et que la paroi du puits était pourrie, permettant à la contamination du puisard de s'infiltrer. Rétrospectivement, il est apparu qu'une fois l'enfant mort, il n'y avait plus de contamination du puits et l'épidémie a pris fin.
Rétrospectivement, Snow a apporté plusieurs contributions importantes au développement de la pensée épidémiologique :
• Il a proposé une nouvelle hypothèse sur la transmission du choléra.
• Il a testé cette hypothèse systématiquement en faisant des comparaisons entre des groupes de personnes.
• Il a fourni des preuves d'une association entre la consommation d'alcool au puits de la rue Broad et le choléra.
• Il a plaidé pour une intervention qui a évité des cas supplémentaires (retrait de la poignée de la pompe).
Cholera. (2017, September 18). Retrieved from https://www.who.int/gho/epidemic_diseases/cholera/en/
General Information | Cholera | CDC. (n.d.). Retrieved from https://www.cdc.gov/cholera/general/index.html