La peste bubonique est une maladie infectieuse aiguë causée par la bactérie Yersinia pestis. Les bactéries vivent dans les intestins des puces et sont transmises aux rats par les piqûres de puces. Les rats servent donc de réservoir naturel à la maladie et les puces en sont les vecteurs. Parfois, une puce infectée sautait sur un humain et introduisait la bactérie lors d'un repas de sang. La bactérie se propagerait ensuite aux ganglions lymphatiques régionaux et se multiplierait, provoquant des nodules sombres, tendres et enflés (bubons), comme indiqué ci-dessous chez un garçon un gonflement de la taille d'une noix à l'intérieur de la partie supérieure de sa cuisse. Au fur et à mesure que l'infection se propageait, la victime éprouvait des maux de tête, une forte fièvre, un délire et finalement la mort dans environ 60% des cas.
À partir de 1347, l'Europe a connu plusieurs vagues d'épidémies de peste bubonique qui ont duré jusqu'à la fin des années 1700. On pense que la peste bubonique est originaire d'Asie et a voyagé le long des routes commerciales vers la mer Noire, puis vers la mer Méditerranée. De là, il a balayé la Sicile et l'Italie, puis la France et les pays du nord de l'Europe jusqu'en Scandinavie. De nombreuses vagues de peste ont balayé l'Europe jusqu'à la fin des années 1700.
Cause de la peste et stratégies de prévention La cause de la peste n'était pas connue, mais il existait de nombreuses théories. L'explication la plus populaire était qu'elle était causée par des "miasmes", des vapeurs invisibles qui émanaient des marécages ou des puisards et flottaient dans l'air, où elles pouvaient être inhalées. D'autres pensaient qu'il se transmettait par contact de personne à personne, ou peut-être par une trop grande exposition au soleil ou par un empoisonnement intentionnel. La théorie des miasmes était cependant la plus populaire. L'un des papes entretenait de grands feux allumés aux deux extrémités de la pièce où il travaillait afin de contrer les miasmes.
Il y avait aussi des médicaments bruts qui ont été concoctés pour prévenir ou guérir la peste bubonique ; l'un d'eux était connu sous le nom de thériaque. Bien sûr, la fumée et les herbes aromatiques et la thériaque étaient inefficaces, car la peste se propageait principalement par les piqûres de puces (bien que parfois les victimes développaient une pneumonie pesteuse qui les faisait cracher un aérosol sanglant rempli de peste qui pouvait être transmis à d'autres par inhalation). ; c'était la forme « pneumonique » de la peste).
Alors que la plupart pensaient que la peste était causée par des miasmes, le principal mode de transmission était en fait les piqûres de puces et, dans un sens, les véritables causes étaient l'augmentation de la densité de population et l'incapacité à éliminer les ordures. Les accumulations de déchets ont attiré les rats et ont permis à la population de rats d'exploser. Les rats avaient hébergé des puces et Yersinia pestis pendant de nombreuses années sans difficulté majeure, et les épidémies de peste chez l'homme ne se sont produites que lorsque les comportements humains ont créé des environnements qui rapprochaient les gens des rats, des puces et de Yersina pestis. Ce sont là les véritables causes des épidémies de peste.
À première vue, on pourrait blâmer le manque de compréhension de la transmission et les mesures préventives inefficaces au niveau primitif de la compréhension scientifique. Cependant, l'incapacité d'identifier la cause et l'incapacité d'identifier des mesures de contrôle efficaces n'étaient pas dues à un manque de technologie sophistiquée. Au lieu de cela, cela était principalement dû au fait que les humains n'avaient pas encore développé une manière structurée de penser aux déterminants de la maladie. Il y avait certainement des théories sur la propagation de la peste et celles-ci ont conduit à des stratégies préventives, mais aucune des théories ou des stratégies préventives ou des traitements n'a jamais été testée en recueillant des observations sur des groupes de personnes. L'idée d'étudier des groupes de personnes pour tester les associations entre les "facteurs de risque" et les résultats de la maladie n'avait pas encore évolué.
Concept clé : L'absence d'un moyen systématique de tester les associations possibles entre les expositions et les résultats (« facteurs de risque » et maladie) a été le principal facteur qui a empêché les progrès dans la compréhension des causes de la maladie et le développement de stratégies efficaces pour prévenir ou traiter la maladie.
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