En 1920, Charles-Edward A. Winslow définissait la santé publique comme « la science et l'art de prévenir les maladies, de prolonger la vie et de promouvoir la santé et l'efficacité physiques grâce à des efforts communautaires organisés pour l'assainissement de l'environnement, le contrôle des infections communautaires, l'éducation des l'individu dans les principes de l'hygiène personnelle, l'organisation des services médicaux et infirmiers pour le diagnostic précoce et le traitement préventif des maladies, et le développement de l'appareil social - qui garantira à chaque individu de la communauté un niveau de vie suffisant pour le maintien de la santé." Même si la plupart des gens considèrent aujourd'hui la santé mentale comme un aspect important de la santé publique, la définition de Winslow est toujours pertinente.
La santé dépend d’une interaction complexe entre un ensemble de facteurs génétiques, environnementaux et liés au mode de vie. En conséquence, la santé publique repose sur l’expertise et les compétences de nombreux domaines, notamment la biologie, les sciences de l’environnement et de la terre, la sociologie, la psychologie, le gouvernement, la médecine, les statistiques, la communication et bien d’autres. Cette complexité fait qu’il est difficile pour le grand public de comprendre exactement ce qu’est la santé publique et ce qu’elle fait.
De plus, la santé publique a connu un tel succès que certains membres de la population en général ne sont peut-être pas conscients de l'expertise et du travail acharné requis pour assurer la santé et la sécurité de leur communauté. La vie d’une personne qui développe une maladie cardiaque grave peut être prolongée par une procédure médicale dramatique et très coûteuse telle qu’une chirurgie cardiaque.
Toutefois, la santé publique repose sur des interventions visant à prévenir l’apparition de maladies, de sorte que les avantages ont tendance à être moins évidents. De plus, la prévention des maladies prolonge la vie et améliore la qualité de vie. Dans un sens, la santé publique, c'est la maladie cardiaque qui n'a jamais eu lieu, l'épidémie qui n'a pas eu lieu, l'épidémie de maladie d'origine alimentaire qui n'a jamais eu lieu, l'enfant qui aurait développé de l'asthme, mais qui ne l'a pas été. La santé publique est un désastre qui n'a pas eu lieu.
Chronologie de l’histoire de la santé publique aux États-Unis :
• En 1798, le Congrès a adopté la loi pour le soulagement des marins malades et invalides, tout en autorisant la création du US Marine Hospital Service (MHS), qui était le précurseur du service de santé publique. Les marins tombaient souvent malades en mer et ne parvenaient souvent pas à trouver des soins de santé adéquats dans les villes portuaires. Leur santé était considérée comme essentielle pour ce pays en développement et un réseau d'hôpitaux maritimes, principalement dans les villes portuaires, fut créé par le Congrès en 1798 pour soigner les marins malades et handicapés. Les marins étaient imposés 20 cents par mois afin de collecter des fonds pour payer les médecins et soutenir le réseau d'hôpitaux. Cette taxe a été abolie en 1884. De 1884 à 1906, les fonds ont été collectés grâce à un prélèvement sur les navires marchands, et après 1906, les fonds ont été alloués par le Congrès américain.
• En 1799, Castle Island, dans le port de Boston, a été choisie comme site temporaire pour le premier hôpital maritime. Le Dr Thomas Welsh, diplômé du Harvard College et participant aux batailles de la guerre d'indépendance à Lexington et Bunker Hill, a été nommé médecin responsable.
• En 1799, Boston crée le premier conseil de santé et le premier département de santé aux États-Unis. Paul Revere est nommé premier officier de santé.
• En 1804, le Boston Marine Hospital est créé dans le quartier de Charlestown à Boston. Le Dr Benjamin Waterhouse fut nommé médecin responsable de 1807 à 1809.
• En 1800, le Dr Benjamin Waterhouse a introduit la vaccination contre la variole aux États-Unis.
• En 1842, Lemuel Shattuck, un législateur du Massachusetts, a établi le premier système américain d'enregistrement des naissances, des décès et des mariages. En grande partie grâce à ses efforts, la législation du Massachusetts est devenue le modèle pour tous les autres États de l'Union. Parmi les nombreuses contributions de Shattuck figuraient sa proposition d'une nomenclature standard pour les maladies ; mise en place d'un système d'enregistrement des données sur la mortalité par âge, sexe, profession, niveau socio-économique et lieu ; l'application des données aux programmes de vaccination, de santé scolaire, de tabagisme et d'abus d'alcool.
• En 1849, la législature du Massachusetts a nommé une commission sanitaire « pour préparer et présenter au prochain tribunal général un plan d'enquête sanitaire de l'État », avec Shattuck comme commissaire en chef et auteur de son rapport. Le rapport (1850) fut accueilli avec enthousiasme par le New England Journal of Medicine, mais les 50 recommandations du rapport furent par ailleurs ignorées. Vingt ans plus tard, le secrétaire du Conseil de la Santé du Massachusetts basait ses plans en matière de santé publique sur les recommandations de Shattuck.
• En 1874, le Conseil de santé de l'État du Massachusetts a institué un plan volontaire de déclaration hebdomadaire des maladies par les médecins.
• En 1884, le Massachusetts a adopté une loi exigeant la déclaration des « maladies dangereuses pour la santé publique » et a imposé des amendes en cas de non-déclaration.
• En 1887, un petit « laboratoire d'hygiène » a été créé à l'hôpital maritime de Staten Island pour faciliter le diagnostic des maladies infectieuses chez les passagers des navires entrants. Le laboratoire a ensuite déménagé à Washington, D.C., et a finalement évolué pour devenir les National Institutes of Health.
• En 1891, la loi sur l'immigration exigeait que tous les immigrants entrant aux États-Unis subissent un examen de santé par des médecins du PHS. La loi stipulait l'exclusion de « tous les idiots, les aliénés, les indigents ou les personnes susceptibles de devenir des charges publiques, les personnes atteintes d'une maladie contagieuse répugnante ou dangereuse » et les criminels. Le plus grand centre d'inspection se trouvait à Ellis Island, dans le port de New York.
• En 1894, la première épidémie de polio frappe les États-Unis.
• En 1900, certaines estimations indiquent que le VIH a été transmis du singe à l'homme dès 1884-1924, mais soit n'a pas été reconnu, soit n'a initié la transmission interhumaine que plus tard.
• En 1902, le Congrès américain élargit les travaux de recherche scientifique du Laboratoire d'hygiène et lui accorda un budget précis. La législation exigeait que le chirurgien général organise des conférences de responsables de la santé locaux et nationaux afin de coordonner les activités de santé publique de l'État et du pays. Le Service hospitalier maritime a été rebaptisé Services de santé publique et hospitaliers maritimes (PHMHS) pour refléter sa portée plus large.
• En 1906, le Congrès a adopté la loi fédérale sur l'inspection des viandes exigeant que le ministère de l'Agriculture inspecte les viandes entrant dans le commerce interétatique. Ils ont également adopté la Loi sur les aliments et drogues. La loi interdisait la falsification et l'étiquetage erroné des aliments, des boissons et des médicaments dans le commerce interétatique, mais contenait peu d'exigences spécifiques pour garantir le respect.
• En 1912, le PHMHS a été rebaptisé Service de santé publique des États-Unis et a été autorisé à enquêter sur les maladies humaines telles que la tuberculose, l'ankylostomiase, le paludisme et la lèpre, l'assainissement, l'approvisionnement en eau et l'évacuation des eaux usées.
• En 1916, l'Université Johns Hopkins fonde la première école de santé publique aux États-Unis grâce à une subvention de 267 000 $ de la Fondation Rockefeller. La Fondation Rockefeller a ensuite soutenu des écoles de santé publique à Harvard et à l’Université du Michigan.
• En 1918, la pandémie de grippe frappe. On estime qu’il a causé au moins 25 à 50 millions de morts dans le monde.
• En 1925, tous les États commencent à participer au reporting national des maladies.
• En 1938, le Congrès a adopté la loi fédérale sur les aliments, les médicaments et les cosmétiques, et des modifications majeures ont été apportées à la loi en 1954, 1958 et 1960. Aujourd'hui, la loi exige que les fabricants fournissent des preuves scientifiques de la sécurité d'un nouveau médicament. La loi rend également illégaux les produits cosmétiques et les dispositifs thérapeutiques dangereux ou faussement étiquetés. L'application de ces lois est la mission de la Food and Drug Administration (FDA), qui est chargée de garantir que les aliments sont sûrs et sains. Elle garantit également que les médicaments et les dispositifs médicaux sont sûrs et efficaces, et que les cosmétiques sont inoffensifs. Des dispositions sont également prises pour garantir un étiquetage précis et que les émissions de radiofréquences provenant des appareils électroniques ne présentent pas de danger pour les consommateurs.
• En 1948, Richard Doll et Bradford Hill ont mené une enquête épidémiologique historique sur la cause de l'augmentation remarquable du cancer du poumon survenue au cours du 20e siècle. Ils ont identifié des patients atteints d'un cancer du poumon dans 20 hôpitaux de Londres, ont recruté un groupe témoin de patients non cancéreux et ont mené une étude cas-témoins. À la grande surprise de Doll et Hill, l'étude a révélé que la seule différence constante entre les patients atteints d'un cancer du poumon et les témoins non atteints de cancer était que les patients atteints de cancer étaient plus fréquemment fumeurs et qu'ils étaient de plus gros fumeurs. Au début, cela a suscité beaucoup de controverses, même au sein de la communauté médicale, car le tabagisme était extrêmement répandu, même chez les médecins, et beaucoup refusaient de croire que cela puisse être une cause de cancer.
• En 1948, la Framingham Heart Study a débuté dans le but d'identifier les facteurs qui contribuent aux maladies cardiovasculaires en suivant leur développement sur une longue période de temps chez un grand groupe de participants indemnes de maladie.
• En 1952, les cas de polio augmentent aux États-Unis. Les premiers tests du vaccin développé par Jonas Salk sont encourageants.
• En 1953, sous le président Eisenhower, le Congrès a créé le ministère de la Santé, de l'Éducation et du Bien-être social (HEW).
• En 1954, un essai clinique à grande échelle du vaccin Salk commence.
• En 1959, René Dubos a publié un livre historique intitulé « Le mirage de la santé » dans lequel il soutenait de manière convaincante que la baisse de la mortalité depuis 1850 n'était pas principalement due à la médecine de laboratoire ; cela était dû à la lutte contre les maladies infectieuses grâce à l’assainissement et à l’amélioration de la nutrition. Il a également souligné que la santé occidentale n’était pas optimale et que l’espérance de vie à 45 ans ne s’était guère améliorée. Il a déclaré que la maladie est complexe et tend à être enracinée dans l’environnement social, physique et culturel dans lequel vivent les gens.
• En 1970, la loi sur la sécurité et la santé au travail a été adoptée par le Congrès et l'Administration de la sécurité et de la santé au travail a été fondée en 1971.
• En 1970, l'Environmental Protection Agency (EPA) a été créée pour consolider les activités fédérales de recherche, de surveillance, d'établissement de normes et d'application afin d'assurer la protection de l'environnement.
• En 1979, les tâches éducatives de HEW ont été transférées au nouveau ministère de l'Éducation et la responsabilité de la santé a été confiée au nouveau ministère de la Santé et des Services sociaux (HHS).
• En 1979, la variole est déclarée éradiquée par l'Organisation mondiale de la santé. L’éradication de la variole, l’une des maladies les plus mortelles et les plus redoutées, est le résultat d’un effort mondial massif utilisant la recherche de cas et la vaccination. Le dernier cas connu s'est produit en 1977 en Somalie.
• En 1980, le président Jimmy Carter a signé la Loi sur la réponse environnementale globale, l'indemnisation et la responsabilité (CERCLA ou Superfund). Cette nouvelle loi historique a donné à l'EPA le pouvoir de nettoyer les sites de déchets dangereux et les déversements incontrôlés.
• En 1981, le Dr Michael Gottlieb et ses associés font rapport sur quatre jeunes hommes auparavant en bonne santé qui avaient développé une pneumonie à Pneumocystis carinii. Ils ont émis l’hypothèse qu’il s’agissait d’un nouveau syndrome d’immunodéficience acquise provoqué par un agent infectieux sexuellement transmissible.
• En 2002, l'Institute of Medicine a publié un rapport intitulé « Qui maintiendra la santé publique ? » Le rapport concluait que « ... les professionnels de la santé publique doivent disposer d'un cadre d'action et d'une compréhension des forces qui ont un impact sur la santé, d'un modèle de santé qui met l'accent sur les liens et les relations entre les multiples déterminants affectant la santé. Un tel modèle écologique, le Le comité estime que c'est la clé pour relever efficacement les défis du 21e siècle. »
Quelques réalisations majeures de la santé publique au cours du 20e siècle
• Vaccination pour réduire les maladies épidémiques
• Éradication de la variole
• Amélioration de la sécurité des véhicules automobiles
• Des lieux de travail plus sûrs
• Contrôle des maladies infectieuses
• Baisse des décès dus aux maladies cardiovasculaires
• Améliorations de la santé maternelle et infantile
• Planification familiale
• Fluoration de l'eau potable
• Réductions de la prévalence du tabagisme