Ignaz Semmelweis était un médecin hongrois qui exerçait dans le service de maternité de l'hôpital général de Vienne dans les années 1840. La septicémie post-partum (fièvre puerpérale) était un phénomène courant et était presque toujours mortelle. Il y avait deux maternités à l'hôpital, une où les naissances étaient assistées par des étudiants en médecine et une autre où les naissances étaient assistées par des sages-femmes. Les étudiants venaient souvent directement des salles de dissection où ils travaillaient sur des cadavres à mains nues. La fièvre puerpérale était beaucoup plus fréquente dans le service des étudiants en médecine, mais personne ne savait pourquoi.
Un collègue de Semmelweis s'est coupé la main lors d'une autopsie et a développé un tableau clinique similaire de septicémie accablante et est décédé. Semmelweis a commencé à se demander si la contagion pouvait être portée par les mains et transmise aux femmes lors de l'accouchement.
Il a décidé d'exiger que tous les préposés se lavent les mains dans de l'eau de chaux chlorée avant d'assister à un accouchement, et le taux d'infection a chuté. Certains ont été impressionnés par ces découvertes, mais d'autres, y compris le supérieur de Semmelweis, les ont ignorées. En 1843, il présenta un article intitulé "La contagiosité de la fièvre puerpérale" à la Boston Society for Medical Improvement, affirmant que Semmelweis était en effet exact avec cette hypothèse.