Les premières sorcières étaient des personnes qui pratiquaient la sorcellerie, utilisant des sorts magiques et faisant appel aux esprits pour obtenir de l'aide ou pour apporter des changements. La plupart des sorcières étaient considérées comme des païens faisant le travail du diable. Beaucoup, cependant, étaient simplement des guérisseurs naturels ou des soi-disant «femmes sages» dont le choix de la profession était mal compris. On ne sait pas exactement quand les sorcières sont arrivées sur la scène historique, mais l'un des premiers enregistrements d'une sorcière se trouve dans la Bible dans le livre de 1 Samuel, qui aurait été écrit entre 931 av. et 721 av. Il raconte l'histoire du moment où le roi Saül a demandé à la sorcière d'Endor d'invoquer l'esprit du prophète mort Samuel pour l'aider à vaincre l'armée philistine.
La sorcière a réveillé Samuel, qui a alors prophétisé la mort de Saül et de ses fils. Le lendemain, selon la Bible, les fils de Saul sont morts au combat et Saul s'est suicidé. D'autres versets de l'Ancien Testament condamnent les sorcières, comme l'Exode 22:18 souvent cité, qui dit : « tu ne permettras pas qu'une sorcière vive ». D'autres passages bibliques mettent en garde contre la divination, le chant ou l'utilisation de sorcières pour contacter les morts. L'hystérie des sorcières s'est vraiment installée en Europe au milieu des années 1400, lorsque de nombreuses sorcières accusées ont avoué, souvent sous la torture, une variété de comportements pervers. En moins d'un siècle, les chasses aux sorcières étaient monnaie courante et la plupart des accusés étaient exécutés sur le bûcher ou par pendaison. Les femmes célibataires, les veuves et les autres femmes en marge de la société ont été particulièrement ciblées.
Entre les années 1500 et 1660, jusqu'à 80 000 sorciers présumés ont été mis à mort en Europe. Environ 80% d'entre eux étaient des femmes considérées comme étant de mèche avec le diable et remplies de luxure. L'Allemagne avait le taux d'exécution de sorcellerie le plus élevé, tandis que l'Irlande avait le plus bas. La publication de "Malleus Maleficarum" - écrit par deux dominicains allemands très respectés en 1486 - a probablement incité la folie des sorcières à devenir virale. Le livre, généralement traduit par "Le marteau des sorcières", était essentiellement un guide sur la façon d'identifier, de chasser et d'interroger les sorcières. "Malleus Maleficarum" a qualifié la sorcellerie d'hérésie et est rapidement devenu l'autorité pour les protestants et les catholiques essayant de débusquer les sorcières vivant parmi eux. Pendant plus de 100 ans, le livre s'est vendu à plus d'exemplaires que n'importe quel autre livre en Europe à l'exception de la Bible.
Alors que l'hystérie des sorcières diminuait en Europe, elle s'est développée dans le Nouveau Monde, qui était sous le choc des guerres entre les Français et les Britanniques, d'une épidémie de variole et de la peur persistante des attaques des tribus amérindiennes voisines. L'atmosphère tendue était propice à la recherche de boucs émissaires. Les procès de sorcières les plus connus ont probablement eu lieu à Salem, Massachusetts en 1692.
Les procès des sorcières de Salem ont commencé lorsque Elizabeth Parris, 9 ans, et Abigail Williams, 11 ans, ont commencé à souffrir de convulsions, de contorsions corporelles et de cris incontrôlés (aujourd'hui, on pense qu'elles ont été empoisonnées par un champignon qui a provoqué des spasmes et des délires) . Alors que de plus en plus de jeunes femmes commençaient à présenter des symptômes, une hystérie de masse s'ensuivit et trois femmes furent accusées de sorcellerie : Sarah Good, Sarah Osborn et Tituba, une esclave appartenant au père de Parris. Tituba a avoué être une sorcière et a commencé à accuser les autres d'utiliser la magie noire. Le 10 juin, Bridget Bishop est devenue la première sorcière accusée à être mise à mort lors des procès des sorcières de Salem lorsqu'elle a été pendue à la potence de Salem. En fin de compte, environ 150 personnes ont été accusées et 18 ont été mises à mort. Les femmes n'étaient pas les seules victimes des procès des sorcières de Salem ; six hommes ont également été reconnus coupables et exécutés.
Cependant, le Massachusetts n'était pas la première des 13 colonies à être obsédée par les sorcières. À Windsor, Connecticut en 1647, Alse Young fut la première personne en Amérique exécutée pour sorcellerie. Avant le dernier procès des sorcières du Connecticut en 1697, quarante-six personnes ont été accusées de sorcellerie dans cet État et 11 ont été mises à mort pour ce crime. En Virginie, les gens étaient moins frénétiques à propos des sorcières. En fait, dans le comté de Lower Norfolk en 1655, une loi a été adoptée faisant du crime d'accuser à tort quelqu'un de sorcellerie. Pourtant, la sorcellerie était une préoccupation. Environ deux douzaines de procès pour sorcières (principalement des femmes) ont eu lieu en Virginie entre 1626 et 1730. Aucun des accusés n'a été exécuté.
L'une des sorcières les plus célèbres de l'histoire de Virginie est Grace Sherwood, dont les voisins ont affirmé qu'elle avait tué leurs cochons et jeté un sort à leur coton. D'autres accusations ont suivi et Sherwood a été traduite en justice en 1706. Le tribunal a décidé d'utiliser un test d'eau controversé pour déterminer sa culpabilité ou son innocence. Les bras et les jambes de Sherwood ont été liés et elle a été jetée dans un plan d'eau. On pensait que si elle coulait, elle était innocente ; si elle flottait, elle était coupable. Sherwood n'a pas coulé et a été reconnu coupable d'être une sorcière. Elle n'a pas été tuée mais mise en prison et pendant huit ans.
Un article satirique (soi-disant écrit par Benjamin Franklin) sur un procès de sorcière dans le New Jersey a été publié en 1730 dans la Pennsylvania Gazette. Elle a mis en lumière le ridicule de certaines accusations de sorcellerie. Il ne fallut pas longtemps avant que la manie des sorcières ne s'éteigne dans le Nouveau Monde et que des lois soient adoptées pour aider à protéger les gens contre les accusations et les condamnations à tort.
Livre des ombres : les sorcières modernes du monde occidental ont encore du mal à ébranler leur stéréotype historique. La plupart pratiquent la Wicca, une religion officielle aux États-Unis et au Canada. Les wiccans évitent le mal et l'apparence du mal à tout prix. Leur devise est de «ne faire de mal à personne» et ils s'efforcent de vivre une vie paisible, tolérante et équilibrée en harmonie avec la nature et l'humanité.
De nombreuses sorcières modernes pratiquent encore la sorcellerie, mais il y a rarement quelque chose de sinistre à ce sujet. Leurs sorts et incantations sont souvent dérivés de leur Livre des Ombres, une collection de sagesse et de sorcellerie du XXe siècle, et peuvent être comparés à l'acte de prière dans d'autres religions. Une potion de sorcellerie moderne est plus susceptible d'être un remède à base de plantes contre la grippe au lieu d'un sortilège pour blesser quelqu'un.
Les sorts de sorcellerie d'aujourd'hui sont généralement utilisés pour empêcher quelqu'un de faire le mal ou de se faire du mal. Ironiquement, s'il est probable que certaines sorcières historiques aient utilisé la sorcellerie à des fins perverses, beaucoup l'ont peut-être adoptée pour la guérison ou la protection contre l'immoralité dont elles étaient accusées. Mais les sorcières, qu'elles soient réelles ou accusées, sont toujours confrontées à la persécution et à la mort. Plusieurs hommes et femmes soupçonnés de recourir à la sorcellerie ont été battus et tués en Papouasie-Nouvelle-Guinée depuis 2010, dont une jeune mère qui a été brûlée vive. Des épisodes similaires de violence contre des personnes accusées d'être des sorcières se sont produits en Afrique, en Amérique du Sud, au Moyen-Orient et dans des communautés d'immigrants en Europe et aux États-Unis.
Ressources:
About Wicca. The Celtic Connection. Case Study: The European Witch Hunts, c. 1450-1750 and Witch Hunts Today. Gendercide Watch. The Salem Witch Trials. Oxford Research Encyclopedias. Witchcraft: Creation of the “evil other.” Susan Moulton, Sonoma State University. Witchcraft in Colonial Virginia. Encyclopedia of Virginia. Witchcraft: The Beginnings. University of Chicago. Witches and Witchcraft: The First Person Executed in the Colonies. State of Connecticut Judicial Branch Law Library Services. Demonology: The Malleus Maleficarum—Proliferating Witch Hysteria. Mount Holyoke College. The Persecution of Witches, 21st-Century Style. The New York Times. Women and Witches: Patterns of Analysis. The University of Chicago Press.