Le loup-garou est un animal mythologique et le sujet de nombreuses histoires à travers le monde et de plus de quelques cauchemars. Selon certaines légendes, les loups-garous sont des personnes qui se transforment en loups vicieux et puissants. D'autres sont une combinaison mutante d'humain et de loup. Mais tous sont des bêtes sanguinaires qui ne peuvent pas contrôler leur soif de tuer des gens et des animaux.
On ne sait pas exactement quand et où la légende du loup-garou est née. Certains érudits pensent que le loup-garou a fait ses débuts dans L'épopée de Gilgamesh, la plus ancienne prose occidentale connue, lorsque Gilgamesh a abandonné un amant potentiel parce qu'elle avait transformé son ancien compagnon en loup.
Les loups-garous ont fait une autre apparition précoce dans la mythologie grecque avec la légende de Lycaon. Selon la légende, Lycaon, le fils de Pelasgus, a provoqué la colère du dieu Zeus lorsqu'il lui a servi un repas composé des restes d'un garçon sacrifié. En guise de punition, Zeus enragé a transformé Lycaon et ses fils en loups.
Les loups-garous sont également apparus dans le folklore nordique primitif. La Saga des Volsungs raconte l'histoire d'un père et de son fils qui ont découvert des peaux de loup qui avaient le pouvoir de transformer les gens en loups pendant dix jours. Le duo père-fils a enfilé les peaux, s'est transformé en loups et s'est déchaîné dans la forêt. Leur déchaînement a pris fin lorsque le père a attaqué son fils, lui causant une blessure mortelle. Le fils n'a survécu que parce qu'un gentil corbeau a donné au père une feuille aux pouvoirs de guérison.
De nombreux soi-disant loups-garous d'il y a des siècles étaient en fait des tueurs en série, et la France en avait sa juste part. En 1521, les Français Pierre Burgot et Michel Verdun auraient juré allégeance au diable et prétendu avoir un onguent qui les transformait en loups. Après avoir avoué avoir brutalement assassiné plusieurs enfants, ils ont tous deux été brûlés vifs sur le bûcher. (On pensait que brûler était l'un des rares moyens de tuer un loup-garou.)
Giles Garnier, connu sous le nom de "loup-garou de Dole", était un autre Français du XVIe siècle dont la renommée était également une pommade aux capacités de transformation du loup. Selon la légende, en tant que loup, il a vicieusement tué des enfants et les a mangés. Lui aussi a été brûlé vif sur le bûcher pour ses crimes monstrueux.
Que Burgot, Verdun ou Garnier aient été malades mentaux, aient agi sous l'influence d'une substance hallucinogène ou aient été simplement des tueurs de sang-froid, cela fait débat. Mais cela n'avait probablement pas d'importance pour les Européens superstitieux au XVIe siècle. Pour eux, de tels crimes odieux ne pouvaient être commis que par une horrible bête telle que le loup-garou. Peter Stubbe, un riche fermier du XVe siècle à Bedburg, en Allemagne, est peut-être le loup-garou le plus notoire de tous.
Selon le folklore, il s'est transformé en une créature ressemblant à un loup la nuit et a dévoré de nombreux citoyens de Bedburg. Peter a finalement été blâmé pour les meurtres horribles après avoir été acculé par des chasseurs qui ont affirmé l'avoir vu changer de forme de loup à forme humaine. Il a subi une exécution macabre après avoir avoué sous la torture avoir sauvagement tué des animaux, des hommes, des femmes et des enfants et mangé leurs restes. Il a également déclaré qu'il possédait une ceinture enchantée qui lui donnait le pouvoir de se transformer en loup à volonté. Sans surprise, la ceinture n'a jamais été retrouvée.
La culpabilité de Peter est controversée car certaines personnes pensent qu'il n'était pas un tueur mais la victime d'une chasse aux sorcières politique - ou peut-être d'une chasse au loup-garou. Quoi qu'il en soit, les circonstances entourant sa vie et sa mort ont alimenté des peurs rampantes à l'époque où les loups-garous étaient en liberté.
Certaines légendes maintiennent que les loups-garous ont changé de forme à volonté en raison d'une malédiction. D'autres déclarent qu'ils se sont transformés à l'aide d'une ceinture enchantée ou d'un manteau en peau de loup. D'autres encore prétendent que les gens sont devenus des loups après avoir été griffés ou mordus par un loup-garou.
Dans de nombreuses histoires de loups-garous, une personne ne se transforme en loup que lorsqu'il y a la pleine lune - et cette théorie n'est peut-être pas farfelue. Selon une étude menée à l’hôpital australien Calvary Mater Newcastle, une pleine lune fait ressortir la «bête» chez de nombreux humains. L'étude a révélé que sur les 91 incidents de comportement violent et aigu à l'hôpital entre août 2008 et juillet 2009, 23 % se sont produits pendant la pleine lune.
Les patients ont attaqué le personnel et ont manifesté des comportements de loup tels que mordre, cracher et gratter. Bien que beaucoup aient été sous l'influence de drogues ou d'alcool à l'époque, on ne sait pas pourquoi ils sont devenus extrêmement violents lorsque la lune était pleine.
Le phénomène du loup-garou peut avoir une explication médicale. Prenez Peter le garçon sauvage, par exemple. En 1725, il est retrouvé errant nu à quatre pattes dans une forêt allemande. Beaucoup pensaient qu'il était un loup-garou ou du moins élevé par des loups.
Pierre mangeait avec ses mains et ne pouvait pas parler. Il a finalement été adopté par les tribunaux du roi George I et du roi George II, et a vécu ses jours comme leur « animal de compagnie » en Angleterre.
Des recherches ont montré que Peter souffrait probablement du syndrome de Pitt-Hopkins, une maladie découverte en 1978 qui provoque un manque de parole, des convulsions, des traits faciaux distincts, des difficultés respiratoires et des défis intellectuels.
D'autres conditions médicales qui peuvent avoir encouragé la folie des loups-garous à travers l'histoire sont :
- Lycanthropie (une maladie psychologique rare qui fait croire aux gens qu'ils se transforment en loup ou en un autre animal)
- intoxication alimentaire
- hypertrichose (un trouble génétique rare provoquant une croissance excessive des cheveux)
- la rage
- hallucinations, éventuellement causées par des herbes hallucinogènes
Au fil des siècles, les gens ont utilisé des loups-garous et d'autres bêtes mythiques pour expliquer l'inexplicable. Dans les temps modernes, cependant, la plupart pensent que les loups-garous ne sont rien de plus que des icônes d'horreur de la culture pop, rendues célèbres grâce au film hollywoodien de 1941, The Wolf Man.
Pourtant, les loups-garous ont un culte, des observations de loups-garous sont signalées chaque année et les légendes des loups-garous continueront probablement de hanter les rêves des gens.
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